Por Naomi Fernandez

3…2..1… Takeoff! This is the countdown that always echoes in my head before a flight. And
this instance was not an exception, with passport in hand.

This time, though, my destination wasn’t sunny Carlisle in late August—it was the middle of
winter in Mendoza, Argentina. July. Cold air. A whole different hemisphere. Goodbye trusty
flip-flops; hello chunky coats and the promise of new memories, unfamiliar customs, and a fresh
way of seeing the world.

And I was right.

I arrived in Mendoza on a late evening, stepping into a warm, bustling house where my host
mother, Silvia, welcomed me with open arms. Next thing I know, I was being introduced to
everyone in the family: her two sons, her mother, her nieces, and even a Swiss exchange student
who had once lived there and was now back for a short visit before starting medical school. I
also happened to be just in time for dinner, which in Argentine standards, begins at earliest 9
P.M. The dinner, a traditional Argentine dish, consisted of a crispy chicken milanesa
accompanied by salad and some vino tinto. From that moment on, all the anxieties I had in my
mind were no more, and I became eager to embrace my new home for the next 5 months, starting
with the voseo of the Argentine form of speaking. Mira vos!

Of course, there were a few things I had to get used to first, as we were advised by the sweetest
and most attentive director of this program, Eliana. The transportation system here, for example,
might have been the reason for a few of the fits of frustration I’ve had here. On my first attempt
at the bus system, I ended up riding half an hour in the wrong direction, and I couldn’t help but
laugh at my own confusion. Now, after many trial runs, I’d call myself a local expert—though
only by my own generous standards.

Then, there is the social heartbeat of Argentina: the national drink/herbal elixir, mate. For those
who aren’t familiar, it’s a herbal infusion of dried yerba maté soaked in hot water, served in a
small gourd. There are a variety of designs that you can choose from, so I would recommend that
if you do go shopping for one, that you should expect to take a while. Probably explains why I
still haven’t chosen one – shopping feels like its own cultural ritual.

My first taste of mate came
courtesy of Eliana. She kindly
suggested I add some sugar to
soften the bitterness that many
first-timers experience when they
try their first mate. Not exactly love
at first sip. But the ritual, consisting
of a pause in the day, the circle of
conversation, the simple invitation of Tomamos unos mates?, made me fall in love instantly. And in Parque San Martín…there couldn’t be a more perfect plan.

Oh, and Mama—this one’s for you! I’m making so many friends. On our very first day of classes at UNCuyo, I showed up early (a habit I’ve never quite shaken). The classroom was quiet and empty, but soon enough students began to filter in. I struck up a conversation with one of the students, and before long we were arranging to get some ice cream downtown and wander through the busy city center. On the day we agreed to meet, not only did we enjoy the best and beautiful ice cream I’ve ever had (Flavio Soppelsa), but she showed me her favorite stationery shop, and led me through Plaza San Martín and Plaza Independence, where the Escudo Provincial glows vibrantly at night, casting a lively
energy over the square.

At UNCuyo, I’ve enrolled in Latin American Literature and Políticas Migrators—two courses
that I hope will deepen not just my Spanish, but also my understanding of the region’s culture and history. On the side, my friend Maya and I work as teaching assistants in the Facultad de Educacion,

helping professors who teach English to students of various ages. It has been both challenging and rewarding, and I can’t wait to see how it shapes my experience here.

But life in Mendoza isn’t only about classes and studying. When the sun goes down, the city
shows a whole other side of itself—most vividly along Calle Aristides. The street buzzes with
music, laughter, and the shuffle of people spilling in and out of bars. My least favorite part? The promoters, who insist their bar has the “best prices” and “best drinks.”

Nonetheless, on my first night out with friends, I had set myself two goals: try a pancho— a hot dog, but Argentine style—and a fernet con coca, the unofficial drink of the night. Both delivered exactly what the street promised: something simple, a little chaotic, and completely unforgettable.
In my first week, I’d already learned two things: Argentina moves to its own rhythm, and if
you’re willing to share a bus seat or a sip of mate, you’ll never stay a stranger for long.

Now, after being here for about 5 weeks, I’ve started to settle into that rhythm that feels both new
and familiar. The little things that once felt strange—late dinners, crowded buses, the bitter taste
of mate—are slowly becoming part of my daily life. More than anything, I’ve realized how
quickly Mendoza has shifted from being just a dot on the map to a place where I laugh, study,
share meals, and feel at home.
This was just the beginning…

 

3…2…1… ¡Despegue! Este es el conteo que siempre escucho en mi cabeza antes de un vuelo, y
esta vez no fue la excepción, con mi pasaporte en la mano.
Pero esta vez, mi destino no era el soleado Carlisle a fines de agosto, sino el invierno en
Mendoza, Argentina. Julio. Aire frío. Un hemisferio completamente distinto. Adiós sandalias;
hola abrigos gruesos y la promesa de nuevas experiencias, costumbres desconocidas y una
manera diferente de ver el mundo.
Y tenía razón.

Llegué a Mendoza por la noche y entré en una casa llena de gente. Mi mamá anfitriona, Silvia,
me recibió con los brazos abiertos. Pronto me presentaron a toda la familia: sus dos hijos, su
madre, sus sobrinas e incluso una estudiante sueco de intercambio que había vivido allí antes y
ahora estaba de visita antes de empezar la universidad. Llegué justo para la cena, que en
Argentina comienza muy tarde, alrededor de las 9 p.m. La cena era típica: milanesa de pollo
crujiente, ensalada y un poco de vino tinto. Desde ese momento, todas mis preocupaciones
desaparecieron y me entusiasmé por vivir los próximos cinco meses allí, empezando con el
voseo, la manera argentina de hablar. ¡Mirá vos!

Claro, había cosas a las que tenía que acostumbrarme, como nos había dicho la directora del
programa, Eliana, muy amable y atenta. El transporte, por ejemplo, fue un poco difícil al
principio. En mi primer intento con el colectivo, terminé viajando media hora en la dirección
equivocada y no pude evitar reírme de mi confusión. Ahora, después de varios intentos, me
siento bastante experta… al menos según mis propios estándares.

Luego, está el corazón social de Argentina: el mate. Para quienes no lo conocen, es una infusión
de yerba mate con agua caliente, servida en un recipiente pequeño llamado “mate”. Hay muchos
diseños, así que comprar uno puede tomar tiempo. Por eso todavía no elegí el mío, ya que
comprar uno se siente como un ritual cultural.

Mi primer mate me lo ofreció Eliana. Me sugirió agregar un poco de azúcar para suavizar el
amargor que muchos sienten al probarlo por primera vez. No fue amor a primer sorbo, pero el
ritual—hacer una pausa, compartir con amigos, la invitación de “¿Tomamos unos mates?”—me
hizo enamorarme del mate de inmediato. Y en el Parque San Martín… no podría haber un lugar
más perfecto.

¡Y mamá, esto es para vos! Estoy haciendo muchos amigos. El primer día de clases en la
UNCuyo llegué temprano, como siempre hago. El aula estaba vacía al principio, pero pronto
comenzaron a llegar los estudiantes. Empecé a hablar con una chica y unas semanas después
planeamos ir a tomar helado al centro y pasear por la ciudad. Ese día disfrutamos del mejor
helado que he probado (Flavio Soppelsa), visitamos su tienda de papelería favorita y caminamos
por Plaza San Martín y Plaza Independencia, donde el Escudo Provincial brilla de noche y llena
la plaza de energía.

En la UNCuyo, me inscribí en Literatura Latinoamericana y Políticas Migratorias. Espero que
estos cursos no solo mejoren mi español, sino que también me ayuden a entender la cultura y la
historia de la región. Además, mi amiga Maya y yo trabajamos como asistentes en la Facultad de
Educación, ayudando a los profesores que enseñan inglés. Ha sido un desafío, pero también muy
gratificante.

Pero la vida en Mendoza no es solo estudiar. Por la noche, la ciudad muestra otro lado,
especialmente en la calle Arístides. La calle está llena de música, risas y gente entrando y
saliendo de los bares. Lo que menos me gusta son los promotores, que insisten en que su bar
tiene “los mejores precios” y “las mejores bebidas”.

Aun así, en mi primera salida con amigas me propuse probar un pancho—un hot dog al estilo
argentino—y un fernet con coca, la bebida típica de la noche. Ambos cumplieron lo que prometía
la calle: algo simple, un poco caótico y completamente inolvidable.

En mi primera semana aprendí dos cosas: Argentina tiene su propio ritmo, y si compartes un
asiento de colectivo o un mate, nunca estarás mucho tiempo como un extraño.
Ahora, después de cinco semanas aquí, empiezo a acostumbrarme a ese ritmo que es nuevo y
familiar al mismo tiempo. Las cosas que antes me parecían raras—cenas tardes, colectivos
llenos, el amargor del mate—ya se sienten parte de mi vida diaria. Y me doy cuenta de lo rápido
que Mendoza dejó de ser solo un punto en el mapa para convertirse en un lugar donde río,
estudio, comparto comidas y me siento en casa.

Esto es solo el comienzo…

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